El áloe vera, de la familia de las Asphodelaceae, pertenece al género Aloe, que cuenta con más de 350 especies vegetales. Las plantas de este género han sido utilizadas desde la antigüedad en la medicina tradicional de muchos países y su uso puede documentarse ya en las civilizaciones más antiguas. Actualmente, la especie más popularizada es el Aloe vera L. (Aloe barbadensis Miller), originaria de Barbados y cultivada en países de clima cálido. También es de interés el Aloe ferox Miller, llamado áloe del Cabo, que se cultiva en África.
A partir de estas dos especies se obtienen dos productos distintos: el áloe o acíbar, que se extrae mediante incisiones en la epidermis de las hojas frescas y que es rico en derivados hidroxiantracénicos de efectos laxantes, y el gel de áloe, sustancia mucilaginosa que se obtiene a partir del parénquima o pulpa de las hojas de Áloe barbadensis, cuyos principales constituyentes son polisacáridos y que se emplea en higiene, en cosmética y en el tratamiento de diversos problemas de la piel.
