Apnea significa falta de respiración. La apnea del sueño es una enfermedad que se caracteriza por la interrupción repentina de la respiración mientras se duerme. Suele caracterizarse por unos ronquidos fuertes que se prolongan regularmente durante un tiempo, hasta que son interrumpidos por un período de silencio que dura más de diez segundos, en el que se corta la respiración. Cuando la ausencia de flujo dura menos de diez segundos, se considera una pausa respiratoria.
La apnea obstructiva es la más común. En ella no hay flujo aéreo a pesar de la realización de movimientos intensos de la pared torácica, porque la garganta y la nariz no permiten el paso del aire, normalmente por obstrucción debida a la relajación de los músculos que rodean la garganta y la lengua.
