La tos, com els badalls o el parpelleig, és un mecanisme reflex, que es pot provocar o bé inhibir. És un fet tan freqüent que, moltes vegades, les persones no són conscients que tussen.

La tos es produeix per estimulació de la mucosa dels bronquis, la tràquea o la laringe, ja sigui per acumulació excessiva de moc a la superfície, sequedat, refredament o substàncies químiques.

El reflex de la tos provoca un impuls que comença amb l'excitació dels receptors per irritants químics o físics, i puja pel vague al bulb raquidi i la protuberància. Després, aquest impuls se'n va cap al diafragma i els músculs intercostals i abdominals.

Tossir, doncs, és un mecanisme de defensa de l’organisme.