El síndrome metabólico se caracteriza por la presencia de una resistencia de las células a la acciónde la insulina, una hormona producida por el páncreas. Eso significa que se necesita más insulina de la normal para que el cuerpo continúe funcionando y para conservar el azúcar de la sangre en un nivel saludable.
Este hecho lleva asociados trastornos del metabolismo del azúcar, cifras elevadas de presión arterial, alteraciones lipídicas (exceso de triglicéridos en la sangre, aumento del colesterol total, descenso del colesterol-HDL) y exceso de grasa (sobre todo alrededor de la cintura).